요즘 뉴스에서 희토류(rare earth elements)라는 단어가 자주 등장합니다. 네오디뮴, 세륨, 디스프로슘 등 17가지 희귀 금속을 일컫는데 이 17가지 원소는 스마트폰, 전기차, 반도체, 미사일 유도장치, 심지어 풍력 터빈에까지 들어가는 핵심 소재입니다. 겉보기엔 흔한 금속처럼 보이지만, 채굴과 정제 과정이 까다롭고 환경오염이 심각해 생산이 어렵습니다.
중국은 현재 전 세계 희토류 정제의 80% 이상을 차지합니다. 원석은 여러 나라에 있어도 쓸 수 있는 형태로 만드는 기술은 중국이 독점하고 있습니다. 전문가들은 희토류를 21세기의 석유라고 부릅니다. 그리고 중국은 이 희토류 정제 기술을 무기 삼기 시작했습니다.
중국이 희토류를 '무기화'한다는 건 무슨 뜻일까
자원 무기화란 말 그대로, 자원을 외교·경제의 협상 카드로 사용하는 전략입니다. 2025년 10월 9일, 중국 상무부는 희토류 수출통제 강화를 발표했습니다. 특히 14nm 이하 로직칩, 256단 이상 메모리 반도체, AI 연구개발 용도의 희토류를 개별 심사 승인제로 바꿨습니다.
이 조치는 단순한 통제가 아니라, 사실상 미국이 기술을 막으면 우리는 자원을 막겠다는 선전포고입니다. 2010년 일본과의 센카쿠(댜오위다오) 분쟁 당시, 중국은 희토류 수출을 중단해 일본 산업을 마비시킨 적이 있습니다.
홍콩 SCMP는 이를 두고 "중국이 방어에서 공격으로 전환했다"고 분석했습니다. 중국은 이제 반도체 병목을 해소했고, 자신들의 기술력이 미국의 제재를 버틸 수준에 올랐다고 판단한 겁니다.
트럼프의 100% 관세 보복, 그 내막
이에 맞서 트럼프 대통령은 중국산 제품에 100% 관세를 부과하겠다고 발표했습니다. 공식 이유는 중국의 불공정 무역 관행이지만, 그 내막은 희토류 무기화에 대한 맞불 카드로 해석됩니다.
트럼프 대통령은 미국의 제조업을 되살리겠다는 명분 아래, 첨단 기술과 자원 공급망을 중국과 분리하려는 정책을 펴고 있습니다. 결국 이번 관세 조치는 디커플링(Decoupling)을 넘어 자원 전(Resource War) 단계로 격화된 것입니다.
중국은 희토류로 반도체 장비 기업을 압박하고, 미국은 관세로 중국산 수출 산업을 흔드는 구조로 이는 기술·자원·무역이 얽힌 복합전쟁이 시작된 셈입니다.
희토류 전쟁의 최대 피해자 : 반도체와 전기차 산업
희토류는 리소그래피 장비, 자석, 전기모터, 칩 패키징 등 첨단 산업 전반에 필수적입니다. 중국의 수출 통제 강화로 네덜란드 ASML은 장비 출하가 몇 주 지연될 수 있다고 밝혔고, 삼성전자·TSMC·인텔 등 주요 반도체 제조사들도 공급 차질에 대비 중입니다.
전기차 산업도 예외가 아닙니다. 모터에 쓰이는 네오디듐 자석, 고효율 배터리에 필요한 디스프로슘 등은 대부분 중국산입니다. 수출 제한이 장기화되면 전기차 생산 단가 상승 → 판매가 인상 → 시장 위축으로 이어질 수 있습니다.
한국은 어디에 서 있나 - 희토류 90% 이상 중국에 의존
한국은 희토류의 90% 이상을 중국에서 수입합니다. 스마트폰, 전기차, 디스플레이, 방산 부품 등 대부분의 첨단 산업이 희토류를 기반으로 돌아갑니다. 그래서 이번 조치는 우리 산업에도 직격탄입니다.
이에 대한 전략적 대응도 강구되고 있습니다. 호주·베트남·카자흐스탄 등과 희토류 공동개발 협정을 맺었고, 재활용·대체 소재 R&D에 투자를 늘리고 있습니다. 희토류 자립화에 대한 대응책이 모색되고 있는 것입니다.
하지만 희토류 대체 기술을 개발하기는 쉽지 않습니다. 재활용 기술, 대체 소재, AI 광물탐사 등이 상용화되려면 적어도 5~10년 정도의 시간과 대규모 투자가 필요하기 때문입니다.
희토류 전쟁 시대, 기술 패권의 새 전장
이제 희토류는 단순한 광물이 아닙니다. 국가 안보, 기술 패권, 외교 전략이 교차하는 안보 무기가 되어 있습니다. AI, 전기차, 반도체, 방산 산업이 얽힌 이 전쟁의 승자는 결국 자원 확보 + 기술 내재화를 동시에 이뤄낸 국가일 것입니다.
이제 희토류는 세계 경제의 새 전장입니다. 그리고 그 싸움은 이미 시작되었습니다.
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